No dia 13 de outubro, a NASA alcançou um marco significativo na exploração espacial com o lançamento bem-sucedido da sonda Psyche. Esta missão intrépida visa desvendar os mistérios de um asteroide metálico excepcionalmente intrigante, o 16 Psyche, situado no Cinturão de Asteroides, uma vasta região do Sistema Solar entre as órbitas de Marte e Júpiter, a uma distância de mais de 3,5 bilhões de quilômetros da Terra.
Depois de enfrentar dois adiamentos, a espaçonave Psyche finalmente alçou voo da Plataforma de Lançamento 39A, no foguete Falcon Heavy, da SpaceX, às 11h19 (horário de Brasília). Poucos minutos após a decolagem, os propulsores laterais do Falcon Heavy se separaram do estágio central e efetuaram pousos coordenados nas Zonas de Pouso 1 e 2 da SpaceX, aproximadamente oito minutos após o lançamento.
Aproximadamente quatro minutos após a decolagem, o estágio central do foguete encerrou suas operações de primeiro estágio e se desvinculou do segundo estágio, responsável por transportar a sonda Psyche até a velocidade de escape orbital. A missão da Psyche tem como objetivo principal investigar o asteroide 16 Psyche, que os cientistas suspeitam ser o núcleo remanescente de um planetesimal, um bloco de construção planetário semelhante ao núcleo da Terra. Portanto, esta missão detém o potencial de fornecer insights cruciais sobre a formação e evolução do nosso próprio planeta.
Nomeado em homenagem à deusa da alma na mitologia grega, o asteroide 16 Psyche é o maior de sua classe, conhecida como tipo M, caracterizada por sua composição parcialmente conhecida. A designação numérica "16" reflete o fato de que foi o 16º asteroide descoberto na história da astronomia.
Os Próximos Passos da Missão Psyche
Após aproximadamente uma hora do lançamento, a sonda Psyche começará o processo de implantação de seu par de painéis solares, uma operação que demandará sete minutos e meio por asa. Esses painéis solares fornecerão a energia necessária para a jornada até o asteroide 16 Psyche, bem como a potência requerida para operar os três instrumentos científicos a bordo:
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Magnetômetro: Este instrumento buscará evidências de um antigo campo magnético no asteroide Psyche. A presença de um campo magnético residual seria uma indicação crucial de que o asteroide se formou a partir do núcleo de um corpo planetário.
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Espectrômetro de Raios Gama e Nêutrons: Este equipamento auxiliará os cientistas na identificação dos elementos químicos que compõem o asteroide, lançando luz sobre sua origem e composição.
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Imageador Multiespectral: Este instrumento fornecerá informações essenciais sobre a composição mineral do asteroide e sua topografia.
Em um prazo de nove meses, a sonda Psyche realizará uma passagem próxima a Marte, utilizando a gravidade do planeta como um "estilingue" para direcionar-se rumo ao seu destino final, o asteroide 16 Psyche. A previsão é que a espaçonave alcance o asteroide em 2029. À medida que a sonda se aproxima de seu destino, a equipe de missão ativará suas câmeras, revelando, pela primeira vez e em alta definição, as características da superfície deste mundo peculiar. Essas imagens desempenharão um papel crucial na orientação da sonda durante a inserção na órbita do asteroide. A órbita inicial será estabelecida a uma distância de 700 quilômetros da superfície do asteroide.
Durante esta primeira órbita, a equipe de design e navegação da missão se concentrará na medição do campo gravitacional de 16 Psyche, a força responsável por manter a sonda em órbita. Com uma compreensão completa desse campo gravitacional, a equipe poderá conduzir a espaçonave com segurança para órbitas progressivamente mais próximas da superfície do asteroide. Essa fase de estudo está estimada para durar entre 22 e 26 meses, durante os quais a sonda coletará dados científicos em órbitas de menor altitude.
Seguindo o cronograma da NASA, aproximadamente dois meses após o lançamento, durante a fase de comissionamento, os primeiros registros de testes da missão Psyche começarão a ser recebidos, previstos para chegar em meados de dezembro. Assim que os cientistas confirmarem o desempenho adequado do imageador da sonda, os dados não processados serão disponibilizados no site da agência.
Além dos objetivos científicos, a sonda Psyche carrega consigo uma demonstração de tecnologia chamada Deep Space Optical Communications (DSOC), destinada a testar comunicações a laser de alta taxa de dados que podem ser cruciais para futuras missões da NASA.
Em resumo, a missão Psyche da NASA representa uma emocionante incursão na exploração espacial, prometendo desvendar os segredos de um asteroide metálico intrigante e fornecer insights valiosos sobre a formação do nosso próprio planeta. A trajetória da sonda Psyche nos próximos anos oferece a promessa de descobertas científicas empolgantes e avanços tecnológicos que ampliarão nosso entendimento do universo.
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